SAN FRANCISCO - Un ancien expert en sécurité informatique de l'armée américaine a trouvé le moyen de déjouer une des puces les plus sophistiquées qu'elle utilise, notamment pour protéger ses secrets les plus délicats.

L'attaque pourrait forcer des ordinateurs a révéler des informations que l'on croyait autrement entièrement à l'abri.

Cette découverte démontre que des espions et d'autres pirates bien financés peuvent potentiellement mettre la main sur des secrets militaires et industriels. Elle survient au moment où les experts s'inquiètent de plus en plus des attaques informatiques lancées par des gouvernements étrangers.

Le genre d'attaque développée par Christopher Tarnovsky est difficile à accomplir, entre autres parce qu'elle nécessite l'accès physique à l'ordinateur ciblé. Des portables sont toutefois fréquemment volés ou perdus, et les données recherchées par les espions auraient une valeur suffisante pour justifier une opération d'espionnage d'envergure.

M. Tarnovsky a découvert comment déjouer les puces identifiées comme "Trusted Platform Module", ou TPM, qui sont présentées comme étant les plus sécuritaires de l'industrie. La firme IDC estime qu'on retrouve 100 millions de ces puces dans des ordinateurs personnels et serveurs.

Quand elles sont mises en fonction, ces puces renforcent la sécurité en numérisant les données pour empêcher les gens non autorisés de prendre connaissance du contenu d'un ordinateur. Un mot de passe supplémentaire ou même une empreinte digitale sont alors exigés quand l'ordinateur est allumé.

M. Tarnovsky a déjoué la puce la plus vendue par la firme Infineon Technologies, le principal fabricant de puces TPM. Il affirme que sa technique fonctionnerait sur toute une famille de puces Infineon, y compris les puces non-TPM utilisées dans des téléphones intelligents ou encore la console Xbox.

Infineon a admis qu'une attaque comme celle élaborée par M. Tarnovsky est possible, mais estime qu'elle est peu probable en raison du degré élevé de connaissances requis.

M. Tarnovsky a trouvé qu'il est possible de retirer l'extérieur de la puce pour enregistrer physiquement toutes les instructions qui sont échangées entre la puce et la mémoire de l'ordinateur.

Malgré tout, a-t-il dit, le logiciel qui contrôle la puce contient de multiples pièges qu'il faut contourner. M. Tarnovsky compare la puce à une bombe à retardement prête à exploser à la moindre erreur.